Elizabeth Herbert: El encanto de Oriente

Escritora y filántropa Mary Elizabeth Herbert, (Lady Herbert), nació en Londres en 1822. Hija de un miembro del parlamento británico, a los 24 años contrajo matrimonio con un destacado político de la época, Sidney Herbert. En 1860 acompañó a su esposo, nombrado Secretario de Guerra durante la campaña en Crimea, dedicando gran parte de su tiempo a ayudar a su compatriota y enfermera Florence Nightingale. En 1861, tras enviudar y con siete hijos a su cargo, esta inglesa de curiosidad universal siguió inmersa en una vida activa que alternó entre obras filantrópicas, la escritura y los viajes. En  1866 viajó por España acompañada de su familia. Recorrió el territorio de cabo a rabo: San Sebastián, Burgos, Madrid, Córdoba, Málaga, Granada, Gibraltar, Cádiz, Sevilla, el Escorial, Toledo, Zaragoza, Segovia, Ávila, Alba de Tormes, Zamora y Valladolid. (El nutrido puñado de cuartillas manuscritas que dejó, refleja lo que debía resultar una experiencia viajera por España hace mas de siglo y medio).

Un año después, en 1867, recaló en El Cairo durante el gran periplo que protagonizó por Oriente Medio (Egipto, Palestina, Siria, Líbano y algunas regiones de Asia Menor). Al igual que otras viajeras de la época, se alojó en el famoso Hotel Shepherd, y también accedió a los secretos de los Harenes: “La ignorancia de las mujeres del harén resulta increíble”- escribió- “no pueden leer ni escribir, dedican su tiempo a acicalarse, bañarse, comer, beber y fumar”.

Lady Herbert es autora de un gran número de obras que se publicaron en rápida sucesión, parte de ellas originales, y parte de ellas traducciones de otras obras, que alcanzaron un considerable éxito.